Déjà au début du XVIIe siècle, plusieurs villages basques étaient établis autour du golfe du Saint-Laurent. Alors qu’il explorait le golfe, Champlain a pu apercevoir ces communautés comptant parfois plus de mille habitants.

Attirés par l’abondance de baleines dont ils faisaient le commerce de l’huile, les Basques ont construit des établissements, de véritables villes usines, sur la Côte-Nord, dans le Bas-St-Laurent, au Labrador et à Terre-Neuve.

Le site archéologique basque de Red Bay, au Labrador.

Longtemps oubliés, ces villages ont été «redécouverts» par l’historienne anglaise Selma Barkham, à la fin des années 1970.

Des fouilles intensives ont permis de mettre à jour trois galions basques, quatre petites embarcations pour la chasse à la baleine, des fours, des bâtiments et une foule d’objets ayant appartenu à ces pionniers.

De nos jours, certains de ces sites archéologiques sont ouverts au public. C’est le cas de Red Bay au Labrador où il est possible de voir les monticules de tuiles rouges, les ossements de baleines et les vestiges de bâtiments laissés par les Basques.

Un crâne de baleine vieux de 400 ans.

En fait, si l’endroit se nomme Red Bay, c’est justement à cause de ces milliers de tuiles rouges éparpillées autour de la baie.

Fabriquées au pays Basques, ces tuiles de terra-cotta recouvraient les toits des habitations et des fours à huile de baleine du poste.

S’il y en a tant à Red Bay, c’est que les galions basques se servaient aussi de ces tuiles pour faire du lest lors de leurs voyages vers le Labrador.

Le Lieu historique de Red Bay comprend un centre d’accueil et d’interprétation où est exposé une chalupa basque vieille de 400 ans.

Cette embarcation de 8 mètres, en excellent état de conservation, a été découverte sous les eaux de la baie puis restaurée.

Durant l’été, le site est animé par des comédiens interprétant les rôles d’un baleinier basque et sa femme.

Port de pêche sur l'île de Rhodes (Grèce)

Inhabité, ce parc ne possède aucune infrastructure. Pas de poste d’accueil, pas d’hôtel ou de terrain de camping, pas d’aéroport.

Notre point de départ est Elmhirst Resort, à Keene en Ontario. Le domaine dispose d’une piste privée et d’une base d’hydravions.

Notre pilote, Peter Elmhirst, nous présente notre avion, un Cessna 206. Nous plaçons les bagages dans l’avion, en prenant soin de ne pas la surcharger. Tout est maintenant prêt pour le départ.

Notre avion, un Cessna 206

Quelques minutes après avoir décollé de Keene, nous survolons déjà le bouclier canadien. Comme nous l’a dit Peter, il n’y a que des arbres, des lacs et des affleurements rocheux.

La météo est parfaite.Nous atteignons Moosonee, une petite ville du sud de la Baie James qui est, en quelques sortes, la porte du grand nord. Du moins, c’est ce que prétend une enseigne placardée sur le mur de la gare: « Moosonee, gateway to the arctic ». Nous y passons la nuit.

Levés tôt, nous traversons la rivière en direction de la réserve indienne de Moose Factory. Nous y sommes chaleureusement accueillis par un jeune Cris fier de sa culture et désireux d’en partager les secrets. Il nous accompagne durant toute la journée, nous faisant découvrir l’histoire et les traditions de son peuple.

Le lendemain matin, Peter et moi nous dirigeons vers l’aéroport pour préparer l’avion et y faire le plein. Les autres passagers nous rejoindrons plus tard.

L’aéroport est désert. Nous avons beau chercher partout, il n’y a personne pour faire le plein. Nous interrogeons au passage le conducteur d’une camionnette qui promet de trouver quelqu’un pour déverrouiller la pompe à essence.

Une grand-mère de Moose Factory prépare le pain traditionnel, la bannique

Comme à Moosonee tout le monde se connaît, notre ami retrouve rapidement le gardien de la clef qui prenait son déjeuner dans un restaurant de la ville.

C’est à mon tour de prendre les commandes et, pour la première fois, j’effectue le décollage de notre Cessna 206. Il fait beau à Moosonee mais le temps se gâte rapidement.

Le plafond est de plus en plus bas à mesure que nous montons vers le nord et à un moment, un mur de nuages très bas nous barre le passage et nous oblige à tenter de le contourner.

Ne trouvant pas de passage et nous rapprochant de la côte de la Baie James, nous tentons notre chance un peu plus à l’est. Toujours pas de passage. Alors que nous nous apprêtons à faire demi-tour, nous découvrons une ouverture qui nous permet de découvrir que de l’autre côté du mur de nuage, la météo est meilleure.

Nous atteignons enfin Attawapiskat. Ce n’est pas trop tôt car nous avons très faim. Nous marchons à la recherche d’un restaurant ou d’une épicerie sans trop savoir où nous allons. Attawapiskat n’est certainement pas le plus joli village du Nord: quelques rues désertes bordées de maisons ternes, sans arbres ni relief.

Nous nous arrêtons au dispensaire où une infirmière d’origine montréalaise nous indique à quel endroit se trouve le seul établissement où nous pourrions avoir un repas chaud. Le restaurant/épicerie/club vidéo Kimberley’s est situé dans un bâtiment délabré semblable à tous les autres. Nous entrons; les quelques autochtones présents se taisent et nous regardent d’un air incrédule.

Rares sont les touristes qui s’aventurent ici et ça se voit. Nous commandons des hamburgers puisqu’il n’y a rien d’autre au menu à cette heure tardive. Il sont vraiment délicieux: une preuve qu’il ne faut pas se fier aux apparences.

Peter remplit son formulaire de plan de vol et nous repartons. Le temps s’améliore toujours alors que nous filons vers le nord. Nous ne voyons plus d’arbres au sol; nous survolons déjà l’immensité de la toundra.

Sans repères au sol, il est très difficile d’évaluer notre altitude. Aussi, il serait très facile de se perdre. Après avoir survolé des centaines de kilomètres de territoire vierge nous apercevons une base militaire désaffectée. Les bâtiments sont toujours là, de même que la piste d’atterrissage et une montagne de vieux barils d’essence rouillés.

Peter connaît l’endroit, mais j’en fais deux fois le tour, étonné de voir que l’on ait bâti quelque chose dans un endroit aussi isolé. Les militaires basés ici devaient trouver le temps long! Nous approchons de la côte de la baie d’Hudson; malheureusement, un banc de brouillard la dissimule. Nous tentons de passer sous le brouillard.

À 300 pieds d’altitude, nous enfilons sous la masse blanche, mais plus nous avancons vers la côte, plus le brouillard est bas. Nous volons maintenant à 200 pieds d’altitude alors que sous l’avion, une plaine à perte de vue s’étend.

Je ne suis pas très confortable avec cette altitude, même si je sais que s’il fallait atterrir, nous n’aurions qu’à laisser descendre notre Cessna jusqu’à ce qu’il se pose délicatement sur la toundra.

Nous sortons du banc de brouillard et apercevons enfin la baie d’Hudson. Le temps est magnifique! Nous nous dirigeons vers l’embouchure de la rivière Winisk où se nourissent une grande bande de bélugas.

À marée basse, plusieurs ours polaires y fréquentent les bancs de sable. Pour moi, l’observation d’ours polaires serait la réalisation d’un vieux rêve. Les bélugas sont au rendez-vous, mais pas les ours polaires. Zut.

Nous remontons la rivière jusqu’au village cri de Peawanuck où nous passerons la nuit. Mais voilà que sous nos ailes, ce qui paraissait être de grosses pierres se met en mouvement. Une famille d’ours! Nous sommes fous de joie; une grosse femelle est ses deux petits nous offrent le spectacle de leur présence.

Comblés, nous poursuivons vers Peawanuck où nous sommes accueillis par l’épouse et le cousin de notre guide Sam Hunter, lui même absent puisqu’il est à préparer notre campement sur la baie d’Hudson. Pour ses visiteurs, notre guide a monté un tipi sur les berges de la rivière Winisk, mais avant de nous y installer, nous allons faire un tour au village.

Partout sur notre chemin, les résidents nous saluent et se présentent. « Je suis George Trapper et toi, qui es-tu? D’où viens-tu? ». Nous sommes agréablement surpris par leur joie de vivre, et leur sans-gène.

Il y a, à Peawanuck, un sorcier de passage qui organise des sessions de sauna traditionnel comme le pratiquaient les anciens. C’est un événement rarissime qui n’est normalement offert qu’aux seuls autochtones. Nous avons l’honneur d’y être invité; la cérémonie aura lieu demain à l’aube.

Sous cette latitude, en été, l’aube c’est tôt, très tôt. On nous reveillera à 3 h 30. Je suis heureux d’être invité mais la perspective de me lever aussi tôt ne me plait guère. Enfin, on verra ça demain.

C’est l’heure du repas et nous sommes invités chez Sam. Il habite une maison coquette ressemblant plus à une résidence de banlieue qu’à un tipi. À l’intérieur, nous sommes étonnés de découvrir une immense télé et des ordinateurs derniers modèles. Non, les autochtones du grand nord ne vivent pas comme des sauvages.

Tel que prévu, nous passons la nuit dans le tipi. C’est le monde à l’envers: les Indiens dans le bungalow et les Blancs dans le tipi…

Il fait déjà jour lorsque le sorcier nous réveille. Il est en retard puisqu’il est déjà 4 h 30. Nous nous dirigeons vers la hutte qui sert de sauna où nous accueille un autre sorcier, de la nation micmac cette fois.

Nous sommes six dans cet espace de deux mètres de diamètre; aucune lumière n’y pénètre. Alors qu’il fait -5° dehors, il fait une chaleur suffocante à l’intérieur.

Les sorciers y vont de leurs incantations en jetant de l’eau et des herbes sacrées sur le feu. Il fait si chaud que j’ai peine à suivre leurs explications sur la signification de cette cérémonie de purification spirituelle. Enfin dehors, la cérémonie terminée, nous respirons l’air frais à grande bouffée.

La météo est parfaite, nous partirons le plus tôt possible vers notre campement sur la toundra. Le campement est situé à une centaine de milles de Peawanuck, sur la côte de la baie d’Hudson.

Nous suivons le cours de la rivière Winisk, puis la côte pour tenter notre chance d’observer d’autres ours polaires. À peine arrive t-on à l’embouchure de la rivière que nous apercevons un gros mâle. Quelques centaines de mètres plus loin, nous observons une femelle avec son petit. Entre la rivière Winisk et notre campement, nous observons dix-sept ours polaires au total!

Nous survolons maintenant le parc provincial Polar Bear et notre campement. Nous y voyons le bateau de Sam, le tipi et du matériel éparpillé. Bien sûr, il n’y a rien qui ressemble à une piste d’atterrissage et je suis très curieux de voir se poser notre oiseaux sur cette plaine fleurie. Peter repère un endroit qui semble bien plat et libre d’obstacle.

Un passage à basse altitude, un circuit, on réduit la puissance, abaisse les volets et voilà, on touche terre le plus doucement du monde. Les gros pneus de l’avion et la végétation absorbent les irrégularités du terrain.

Sam Hunter, notre guide Cri ne part jamais sans son fusil

Sam nous souhaite la bienvenue. C’est un solide gaillard aux allures de rock-star. Il nous explique pourquoi les sacs de couchages sèchent au soleil: la vieille, alors que son bateau s’apprétait à accoster, une grosse vague est passée par dessus bord, trempant tout son matériel. Avec un peu de chance, et beaucoup de soleil, les sacs de couchages seront secs avant la nuit.

Nous passons le reste de la journée à paresser au soleil et à explorer les alentours, tout en gardant un oeil ouvert pour les ours polaires. Il y en a tout près et il sont dangereux. Ici, il n’y a nulle part où se réfugier; il faut donc emporter un fusil de chasse.

La toundra est un endroit plein de vie. Il y a des cygnes, des bernaches et des oies blanches partout et des caribous qui marchent à l’horizon. La végétation est dense et colorée. C’est magnifique!

Nous nous levons tôt, le lendemain matin, pour aller à la pêche sur la rivière Sutton. D’après Sam, c’est le meilleur endroit au monde pour la pêche à la truite mouchetée. Encore une histoire de pêche je suppose!

Nous partons en chaloupe vers la rivière Sutton quand un gros ours mâle apparaît à la nage devant le bateau. Quoiqu’ils nagent très bien, les ours se déplacent moins rapidement dans l’eau. C’est l’occasion rêvé d’en voir un de près. Enfin, d’assez près.

Bel animal, mais qui mérite le respect.

Sam tourne autour de l’animal à une distance de vingt mètres alors que nous le bombardons de photos. Çela ne dure que quelques minutes; nous ne voulons surtout pas l’affoler.

Sam jette l’ancre au milieu de la rivière Sutton et sort tout son attirail de pêche: trois vieilles cannes équipées de cuillères toutes rouillées.

Je suis septique. Je n’y connais rien en matière de pêche mais il me semble que ce ne sont ni les conditions ni le genre d’équipement requis pour la mouchetée.

Au moment où ma cuillère touche l’eau, Je sens une résistance, puis plus rien. Je lance encore. Cette fois c’est la bonne, la ligne fend l’eau en tout sens. Une belle grosse truite atterri au fond du bateau. Je suis heureux comme un enfant.

Peter attaque avec autant de succès. En une heure, nous avons cinq belles truites, toutes exactement de la même taille. Sam nous indique qu’il faut repartir sinon la marée basse nous bloquera le passage. Nous repartons avec notre butin mais le bateau touche le fond et s’immobilise.

Nous avons trop tardé. Il n’y a qu’une solution, débarquer pour soulager la chaloupe et la traîner en marchant dans l’eau. Ça fonctionne, mais l’eau est diablement froide! Je me surprend à m’ennuyer du sauna indien.

Arrivés à notre camp, nous dégustons nos truites. Il fait beau et très chaud pour cette latitude (25°), ce qui m’invite à aller faire trempette dans un de ces étangs aux eaux peu profondes. Comme le soleil luit 18 heures par jour, l’eau de l’étang est tempérée. Je fais quelques pas dans l’eau, mais sous le mètre d’eau limpide s’est déposé plusieurs centimètres de vase grise dans laquelle je m’enfonce en soulevant un épais nuage gris.

Ce n’était pas une bonne idée. Je sors de là couvert de boue comme les « mud-men » de la Nouvelle-Guinée. On se pait ma tête, en particulier Sam qui s’avait très bien ce qui m’attendait.

Il me faut aller plus loin puiser de l’eau de surface pour prendre un douche. En cet endroit où il y a peu à faire et où les journées n’en finissent plus, nous avons vraiment l’impression d’être en vacances. Mais Peter contacte la station météo qui nous annonce du mauvais temps pour quatre jours.

Les vacances s’achèvent; il nous faudra quitter tôt demain. J’aurais bien passé quelques jours de plus dans ce paradis nordique!

Oui, bien sûr, si je fouille, si je cherche et si je creuse, je trouverai sur leur site Web qu’il y a des frais pour ceci ou pour cela.

Bon… La réalité c’est que bien souvent, ce n’est qu’une fois que vous avez réservé et payé que l’on vous informe… que vous aurez encore à payer pour ceci ou pour cela.

Les compagnies aériennes sont les championnes de ces frais surprise.

Il y a quelques années, au moment de déposer mon unique valise sur la pesée du comptoir d’American Airlines, la préposée m’informe que j’aurai à payer pour ce bagage enregistré.

« Comment? Depuis quand? », lui ai-je demandé.

« Depuis ce matin monsieur. »

«Vous-vous foutez de ma gueule? », ai-je été tenté de lui crier, mais je lui ai plutôt expliqué gentiment que personne ne m’avais prévenu et que je n’étais pas d’accord. Vraiment pas d’accord.

« Vous devez payer monsieur! »

Alors, après avoir choisi American Airlines au lieu d’un concurrent pour sauver quelques dollars, voilà que les frais pour mon bagage font en sorte qu’il me coûte plus cher de voyager avec AA qu’avec son concurrent. Voilà.

Et c’est là que le bât blesse. Désormais, il faut fouiller et calculer.

Quelle est le véritable meilleur prix? La compagnie aérienne X qui offre un prix inférieur à la compagnie Y ne nous chargera t-elle pas un extra substantiel pour vos bagages, pour l’enregistrement de votre siège ou pour de nouveaux frais farfelus?

Tous ces frais, ajoutés aux frustrations engendrées par les interminables attentes précédant l’embarquement, minent le plaisir de voyager en avion.

Personnellement, je préfère acheter un vol à 500 $ sans surprise qu’un vol de 400 $ auxquels s’ajouteront 100 $ de frais supplémentaires. Et vous?

Nous voilà au paradis du ski, au pays des Grisons, dans la ville montagnarde d’Arosa.

Nous quittons le confort douillet de nos sièges pour empoigner nos valises et sortir sur le quai. Devant nous, un lac gelé et cette montagne appelée Tschuggen. En fait, presque tout semble se nommer Tschuggen dans cette ville.

Des calèches couvertes de fourrures attendent les touristes arrivés par le train. Certains montent dans un bus, d’autres dans des taxis. Tous semblent savoir où aller, sauf nous.

Dessinées par l’architecte Mario Botta, les lucarnes géante du spa Bergoase étonnent.

Émerveillés par les sommets enneigées, on voit le bus partir, les taxis un à un, puis les calèches. La gare est maintenant vide. On demande au chef de gare si on aurait dû prendre le bus ou un taxi.

« Vous êtes à quel hôtel? »

« Au Tshuggen Grand Hotel. »

« Je les appelle, ne vous inquiétez pas, ils vont venir vous chercher. »

À peine quelques minutes plus tard. Une rutillante Maybach s’approche de nous. Un chauffeur tout sourire nous accueille.

Le ton est donné! On se prend déjà pour des stars. James Bond aurait approuvé!

Le Tschuggen Grand Hotel se dresse au pied du mont Tschuggen.

La voiture arpente les rues de la ville puis s’arrête sous la marquise de l’hôtel. Un grand building, bien carré comme on en construisait dans les années 70, se dresse devant nous.

À sa droite, des structures modernes en forme de voiles de bateaux ou de grosses feuilles vitrées et colorées étonnent. C’est le Tschuggen Bergoase ou, si vous préférez, le spa. Dessiné par l’architecte Mario Botta, cette œuvre lui a d’ailleurs valu de nombreux prix d’architecture.

Des gens en pantalon de ski et en chandail de laine, assis sur des fourrures savourent les douceurs de l’hiver, attablés à une jolie terrasse. Les nappes jaunes et les fleurs fraîches contrastent avec le paysage enneigé.

Le chauffeur nous ouvre la porte. On nous attend sur le tapis rouge et de grandes portes vitrées s’écartent sur notre passage.

Partout où nos posons les yeux, le luxe est présent jusque dans les petits détails. On reconnaît le style très coloré et créatif du designer suisse Carlo Rampazzi.

Le directeur général Leo Maissen nous raconte. « Il faut le voir arriver en Porsche turbo couleur corail ou en Bentley vert lime avec des souliers dorés. C’est un artiste, un créatif. Moi je dois veiller à la fonctionnalité, mais lui il est là pour donner sa touche personnelle sans se préoccuper. Le résultat est étonnant et très réussi. »

« La rénovation nous a permis d’attirer une clientèle beaucoup plus jeune. Aujourd’hui la moyenne se situe autour de 40 ans. »

Rampazzi a dessiné les meubles, choisi des tissus griffés Hermès de la dernière collection, des cachemires, des lampes de Murano, du marbre et des murs aux fini vénitien peints à la main.

Il a fait un travail vraiment remarquable. Son talent lui permet de mélanger les styles avec beaucoup d’adresse, ajoutant ci et là une touche d’humour, ce qui rend le décor de ce palace cinq étoiles tout à fait unique.

De magnifiques œuvres d’art, collection privée du propriétaire, complètent l’ensemble à la fois classique, éclectique, noble et élégant.

Les clients du Tschuggen Grand Hotel sont jeunes, beaux, vêtus avec une élégance sophistiquée, ils sont sportifs et de toute évidence, ils sont riches.

Certains sont venus avec les grands parents et les enfants fêter la pâques en famille. Habitués à tout ce luxe et tout ce raffinement, je me demande s’ils en apprécient encore les petits détails et le confort des suites qui rendent notre séjour inoubliable.

Les chambres

D’abord, quelle vue exceptionnelle! De la chambre, on se croit au sommet du monde. La nature est absolument grandiose.

Deux chaises longues avec des coussins et de grosses couvertes permettent de flâner sur le balcon, d’admirer les étoiles la nuit venue et de savourer à chaque instant les paysages que l’on voudrait garder à tout jamais en mémoire.

Une série de placards occupent tout un mur des chambres

Une série de placards occupent un mur entier de la chambre. Les gens qui viennent ici en vacances transportent des tonnes de vêtements : combinaisons de ski, bottes de ski, de randonnée et d’équitation, vêtements de ville pour le jour et pour la soirée. On ne veut manquer de rien.

Des fleurs fraîches et un grand plateau de fruit nous souhaitent la bienvenue dans notre chambre. Les pieds sur le marbre chaud, je me prépare un bon bain moussant dans l’immense baignoire. La salle de bain est très moderne, un jeu de verre et de marbre.

La toilette est séparée par une grande vitre. Les serviettes chaudes en permanences, une épais peignoir et des pantoufles attendent patiemment ma sortie. Sels de bain, petits pots de crèmes, chandelles, fleurs fraîches, tout est là.

Les belles chaises de cuir orange brulé côtoient des meubles de couleur bleue et aqua, un mélange un peu surprenant, mais comme le plafond peint à la main reprend les mêmes couleurs, tout se marie à merveille. On s’y sent vraiment bien. Rien de clinquant, rien de prétentieux.

Les restaurants

La Vetta est le restaurant une étoile Michelin et 15 points Gault Millau. Le décor était très intime et douillet, très chic, mais nous n’avons pas essayé sa cuisine.

Le Grand Restaurant de l'hôtel Tshcuggen propose un décor élégant et une cuisine d’inspiration internationale

Le Grand Restaurant est un restaurant très classique. On y a dégusté une cuisine d’inspiration internationale et contemporaine. Tout était bon. Le personnel était dévoué et ils ont pris le temps de souligner la fête de Michel, en lui emportant un gros gâteau avec des chandelles. Une belle attention.

La Collina est un restaurant sans prétention au décor printanier qui sert une excellente cuisine variée et très savoureuse. Mais on y va surtout pour admirer la vue et manger à la terrasse.

Des peaux de montons sont déposées sur les chaises pour le plus grand confort de la clientèle venue profiter de la chaleur des rayons de soleil. Un petit buffet accommode les plus pressés qui ne veulent pas manquer une seule descente de ski.

Le restaurant Bündnerstube est situé au sous-sol dans un décor typique alliant boiseries et chaises en tissus à carreaux. Traditionnel, montagnard et chaleureux, on y a mangé une excellente fondue. Les gens viennent y boire une bonne bière tout en jouant une partie de quille.

En effet, deux allées de quilles sont adjacentes à la salle à manger. On entend des éclats de rire et des encouragements. Sur le mur on peut admirer de photos anciennes de jeunes femmes en maillot, ski en main. Comme quoi, le ski fait partie des mœurs de la région depuis bien des années. Très sympathique.

Il ya a bien sûr des bars et un lounge ou l’on peut prendre l’apéro sur des airs de musique live. Un endroit où il fait bon relaxer après une bonne journée de ski.

Un funiculaire privé

L’hôtel s’est fait construire un funiculaire privé qui transporte la clientèle de l’hôtel directement au sommet de la montagne.

Ultra moderne, de très haute technologie, il est très rapide. La seule consigne est de bien s’attacher à son siège avant de partir… ou de très bien choisir la personne devant soi, car avec la vitesse et l’angle de la course, on pourrait se retrouver sur les genoux de celui assis devant nous!

Le spa

Après des heures passées au grand air, quoi de mieux qu’une visite au spa!

Le Bergoase fait 5000 m 2. On y retrouve 12 salles de soins et d’immenses piscines aux lignes modernes et aux plafonds très, très hauts. Certainement un des plus beaux spas que j’ai eu l’occasion de voir.

On y retrouve aussi un gym et un coiffeur, mais ce qui a retenu notre attention ce sont les suites privées, de grandes pièces situées sous ces « grandes voiles ». La lumière du jour entre par ces immenses fenêtres, mais des toiles la tamisent et rendent la luminosité magique.

De gros fauteuils et de grands lits font face à un jacuzzi. C’est une pièce intime où l’on peut relaxer à deux, prendre un verre et lire sans que jamais personne ne vienne nous déranger. Du vrai grand luxe.

Le Tschuggen Grand Hôtel fait partie de la liste de plus beaux et des plus luxueux hôtels de la Suisse. Ce qui le distingue est certainement son spa au design des plus spectaculaires, sa décoration élégante et sa vue extraordinaire sur les Alpes suisses.

Tout ceux qui m’ont dit ça ne connaissaient rien de ce petit pays. Même ceux qui ont parcouru l’Europe en tous sens avouaient l’avoir contourné ou rapidement traversé

J’avoue que je n’aurais peut-être jamais songé au Luxembourg si ça n’avait été de la rencontre au Québec d’un Luxembourgeois avec qui je me suis lié d’amitié. Après sa seconde visite chez-nous, il me fallait lui rendre la politesse et traverser l’Atlantique à mon tour.

Pourquoi pas? Après tout, j’ai toujours aimé les destinations moins courues!

Les ruines du château de Larochette.

À peine arrivé à Luxembourg, mon ami Pol m’emmène au centre-ville pour y prendre une bonne bouffe et planifier mon court séjour. Sachant que je désire découvrir la cuisine typiquement luxembourgeoise, il choisit la brasserie L’Ancre d’Or où l’on sert encore ce type de cuisine.

La cuisine traditionnelle Luxembourgeoise est fortement ancrée dans la tradition paysanne. Parmi les plats typiques : l’estomac de vache (vous avez bien lu) et le collet de porc fumé aux fèves des marais.

J’ai essayé les deux. L’estomac de vache n’est pas mauvais, mais sa texture est un peu étrange pour nos goûts nord-américains. Quand au collet de porc, il s’apparente à notre meilleur jambon. C’est délicieux.

Après notre repas, une courte randonnée à pied dans les rues de la ville me permet d’apprécier les contrastes typiquement européens de l’architecture Luxembourgeoise.

Des gratte-ciels modernes, des édifices baroques et des fortifications très anciennes se côtoient. Des boutiques d’objets de luxe, dignes de Paris, Rome ou New-York étonnent par leur présence dans cette ville de seulement 80 000 habitants. Il faut dire que le Luxembourg profite de l’un des niveaux de vie les plus élevés d’occident et que la ville compte 200 banques!

La ville est bâtie sur un promontoire où se sont élevées des citadelles et châteaux forts dont les plus vieilles ruines datent d’avant l’an mil. Plus bas coulent deux rivières: l’Alzette et la Pétrusse.

La vieille ville de Luxembourg

Sur les rives de l’Alzette, sous les fortifications, s’étend le faubourg du Grund que l’on découvre à partir de la Corniche, point de vue aménagé sur la citadelle construite par Vauban au début du XVIIIe siècle.

Cette ville sur deux niveaux me rappelle un peu le vieux Québec. On accède au Grund par un ascenseur où par d’étroites rues à pente raide.

Pas de boutiques chics dans le Grund, ni de restos gastronomiques, mais plutôt une vie de quartier paysible avec ses vieilles maisons restaurées, ses petits cafés et ses jolis ponts enjambant la rivière Azette.

Le rythme de la basse ville contraste avec celui du quartier des affaires qui nous domine. Nous y marchons sous la pluie fine, nous arrêtant que pour y prendre un expresso dans un sympathique café portuguais.

Passons aux choses sérieuses! L’heure de la gastronomie à sonnée et nous choisissons Chiggeri, un réputé restaurant de la rue du Nord.

Au rez de chaussée, le resto-bar est tellement bondé que nous ne pouvons qu’apprécier l’ambiance sans pouvoir s’y assoir pour l’appéritif. Tout en haut de l’étroit escalier, la salle à manger nous accueille dans un décor de style tribal qui contraste de façon étonnante avec la cuisine raffinée qu’on y sert.

En plus de la table d’hôte, l’établissement offre un menu dégustation à cinq services accompagnés chacun d’un verre de vin choisi par le sommelier. Nous avons adoré.

Pour prendre le digestif et s’amuser un peu, nous retournous vers le Grund où se trouve le Café des Artistes. Le petit café est lui aussi plein à capacité comme c’est le cas tous les soirs de week-end; la bière luxembourgeoise coule à flot, un pianiste pianote et un chanteur italien y va de son répertoire.

Le gérant va de table en table, prenant les commandes et distribuant ses blagues.

Le lendemain, nous partons faire le tour du pays… en quelques minutes. Passionnés d’aviation, Pol et moi partons découvrir la campagne Luxembourgeoise par la voie des airs.

À bord de notre petit Cessna, nous survolons d’abord le sud du pays, bordant la France, puis la vallée de la Moselle et ses vignobles. Au nord du pays, d’élégants châteaux médiévaux dressent leurs tours dont Vianden, le plus connu. La petite localité d’Esch-sur-Sure sise à l’intérieur d’un méandre est de toute beauté.

Quelques minutes plus tard nous nous posons à l’aéroport de Luxembourg. Et oui, nous avons fait le tour de ce petit, mais attachant pays!

Voici quelques suggestions de plages du Sud où le naturisme est toléré, voir encouragé.

Une section peu fréquentée de la très belle plage de Cayo Santa-Maria accueille librement les naturistes.

Cayo Sant-Maria, Cuba

Les naturistes peuvent aller librement sur une section de la longue plage de Cayo Santa-Maria. Toutefois, le naturisme sur cette île est menacé par la construction de nouveaux hôtels tout près de la section naturiste de la plage.

Cayo Largo, Cuba

À Cayo Largo, le naturisme est toléré par les autorités. Plusieurs des magnifiques plages de l’île accueillent aussi librement les baigneurs nus que ceux en maillot. Parfait pour les naturistes débutants.

St-Martin, Antilles françaises

Sur l’île antillaise de St-Martin, c’est la plage de la Baie Orientale qui attire le plus les naturistes. Pour de vraies vacances naturistes à St-Martin, le fameux Club Orient propose de vivre nus partout et en tout temps sur le territoire de l’hôtel.

Cap d’Adge, France

La destination naturiste la plus connue de France, le Cap d’Agde offre des plages bondées en été. Parfait pour ceux qui aiment être près des gens, mais sans doute trop populeuse pour les autres.

Haulover Beach, États-Unis

Mondialement connue pour sa large étendue de sable blanc immaculé, la plage naturiste de Haulover Park à Miami s’étire sur 2,5 kilomètres. Seule la partie nord de la plage est réservée aux naturistes.

Punta Serena, Mexique

Les maillots de bain sont optionnels sur la plage de Punta Serena sur la côte pacifique du Mexique. À l’hôtel Punta Serena Villas & Spa, le naturisme est permis sur la plage de même qu’autour de la piscine.

Pour connaître d’autres plages naturistes, voyez les suggestions (en anglais ) de Go nomad (top ten bare beaches) et de Travel Channel (Nude beaches).

Elle fait miroiter son image sur le Lac Léman, protégée des Alpes valaisiennes et savoyardes. Elle se découvre précieuse et riche d’histoire et surtout elle s’arpente en trois collines par ses rues en pentes abruptes.

Ses jupes ondulent dans le canton de Vaud couvertes d’une dentelle de vignobles. Tout le gratin du monde des affaires internationales la côtoie et depuis 1914; elle ne cesse de séduire les membres du comité international olympique.

La cathédrale de Lausanne, de style gothique, construite entre 1115 et 1275.

Une de ses collines est surplombée par la Cathédrale de style gothique construite entre 1115 et 1275. Un organiste impose le respect des lieux et donne vie aux 7 000 tuyaux métalliques durant notre visite.

La musique accompagne la contemplation des plafonds et des fresques majestueuses.

Après cet arrêt spirituel et magique, la terrasse nous invite à admirer la vue magnifique sur la ville, le lac au loin et les montagnes.

Nous parcourons ensuite les escaliers qui descendent vers des rues piétonnières datant du moyen-âge.

De jolies terrasses fleuries aménagées au gré de notre promenade nous rendent la ville bien sympathique.

On traverse la place de la Palude où une manifestation pacifique attire notre attention, tant et si bien qu’on oublie d’admirer la fontaine de la justice érigée en 1575.

Plusieurs monuments témoignent de son histoire médiévale : L’Église St-François, construit par les frères franciscains en 1270, la tour d’Ale, dernière trace de la ville fortifiée et le château St-Maire qui sert aujourd’hui de siège au gouvernement de l’état de Vaud, mais malheureusement on ne peut le visiter.

Au détour des rues, on découvre des boutiques chics, on croise des gens élégants et des voitures de grand luxe.

Le niveau de vie des habitants de Lausanne semble très élevé. Des maisons anciennes et somptueuses sont juchées sur les plus hauts sommets de la ville et dans les plus beaux quartiers.

La place de la Palude et sa fontaine de la justice, érigée en 1575.

Lausanne règne sur le canton de Vaud, le plus grand et le plus peuplé de la Suisse romande. Autour de la ville, les réputés vignobles vaudois s’étendent.

Bien que méconnus ailleurs dans le monde, les vins suisses sont de très grande qualité et puisqu’ils sont grandement consommés localement, il n’en reste que très peu pour l’exportation.

Du côté des cépages blancs, le plus typique du pays de Vaud est le Chasselas et du côté des rouges, c’est la Mondeuse qui est le plus associé à la région. Au restaurant, on nous offre toujours les vins de cépages locaux en premier. Les Lausannois sont fiers de leurs vins et ils en sont les premiers consommateurs.

L’aéroport international de Genève n’est qu’à 40 minutes de voiture de Lausanne, ce qui la relie en un rien de temps à toutes les capitales d’Europe. Avant l’avènement de l’aviation qui a certes contribué à son essor, le chemin de fer avait déjà fait son oeuvre à partir de 1856.

Les toits de Lausanne à la tombée de la nuit.

D’une population de 15 000 habitants en 1850, la ville passe à 65 000 en 1910. La construction bat son plein, on érige des ponts et des édifices publics.

La ville veut aussi se doter d’un hôtel de grand prestige qui attirerait les voyageurs fortunés du célèbre orient express à la sortie de la gare. Le Lausanne Palace voit ainsi le jour à l’aube de la Première Guerre mondiale et fait partie des constructions les plus luxueuses de l’époque.

Aujourd’hui, il fait partie intégrante de la vie des Lausannois. En y séjournant, on côtoie les gens de la ville venus prendre l’apéro dans son bar spectaculaire ou manger à la très prestigieuse table d’Edgar. La présence d’autant de ces gens ajoute à l’hôtel un caractère trendy, actuel et vivant, à son charme classique et raffiné.

Gault & Millau a proclamé Le Lausanne Palace Hôtel de l’Année en 2011.

Le Lausanne Palace a su demeurer d’avant-garde en se renouvelant sans cesse. Gault & Millau le proclame « hôtel de l’année 2011 ». La passion et le dévouement de son personnel y sont certainement pour quelque chose. Nous avons adoré notre séjour dans cet hôtel.

Notre grand regret est de ne pas avoir eu le temps de visiter la place d’Ouchy.

De notre chambre on pouvait admirer la vue sur le lac Leman et les montagnes comme celle à partir du quai, mais parait-il que c’est une promenade à ne pas manquer.

Des quais fleuris et un hôtel néo-gothique, le château d’Ouchy, invitent les visiteurs à prendre place à une large terrasse où l’on sert aussi la cuisine raffinée du chef Edgard Bovier, le chef exécutif du Palace de Lausanne. C’est déjà sur notre liste des choses à faire lors de notre prochain séjour.

Dernière suggestion, si vous êtes québécois, en passant à Lausanne, il ne faut surtout pas manquer d’encourager un compatriote qui tient un petit pub qui s’appelle Les gosses du Québec.

Il faut croire que les Lausannois apprécient l’humour; lors de notre passage, le bar était bondé de clients de tous les groupes d’âge.

La discrétion est la première façon de protéger des voleurs votre précieux matériel photo en voyage.

Voici quelques modèles de sacs discrets conçus spécialement pour la photographie de voyage :

Think Tank Retrospective

En toile très discrète, les sacs à bandoulière de la série Retrospective sont offerts dans plusieurs tailles. Très bien faits.

En cas de pluie, leur toile imperméable permet de les garder au sec.

130 $ et plus.

The Cloak Bag

Un sac au design bien original!

Le fond de ce petit sac à bandoulière est escamotable pour permettre de faire quelques clichés sans en retirer l’appareil photo.

69 $.

Kelly Moore Bags

Des sacs conçus pour le transport de matériel photo, mais qui imitent parfaitement des sacs à main féminins ou des sac messagers masculins.

L’illusion est parfaite.

170 $ et plus.

Tenba Messenger Photo Insert

En fait, il s’agit d’un accessoire pour un autre sac Tenba.

Ce casier aux partitions modulables peut-être inséré dans n’importe quel sac, comme dans un sac de couches par exemple!

Discrétion assurée, mais moins pratique que les autres de cette liste.

22 $.

Lowepro Classified

Un sac simple qui permet de ranger le matériel photo et un petit portable (MacBook Air) ou un iPad.

Toile imperméable en cas de pluie.  Un peu moins discret que les autres.

De 30 à 180 $.

Quelques conseils pour protéger votre matériel photo des pickpockets et des voleurs à la tire :

• Passer toujours la bandoulière de votre sac par dessus votre tête pour qu’elle repose sur l’épaule opposée. Il sera ainsi beaucoup plus difficile à saisir par les voleurs à la tire.

• Dans une foule dense, gardez votre sac devant vous et une main posée dessus. Rien de plus facile pour un pickpocket que de fouiller dans un sac à dos.

De jolies maisons peintes s’alignent sur la rive. Elles se découpent en carreaux rose, jaune, rouge, bleu, orange et crème, sur fond de montagnes bleues. Des glycines s’accrochent ça et là sur les façades laissant tomber des cascades de fleurs mauves. Quelle poésie!

Au centre, un vieux clocher de pierres grises embelli d’une belle horloge monte la garde. C’est celui de l’église San Pietro e Paolo. Cette basilique du XVIe siècle semble guetter les terrasses invitantes et les marchands venus étaler leurs précieuses marchandises à l’ombre des platanes : des fromages, des oeuvres d’art, des gaufres chaudes et des produits régionaux de toutes sortes.

De jolies maisons peintes s’alignent sur la rive du lac Majeur

Ascona est construite sur une pointe près de la frontière de l’Italie. Les bateaux arrêtent au quai pour transporter les passagers vers Lucarno et les villes portuaires situées les rives du lac. Ils font aussi la navette vers l’île Brissago, un jardin botanique ouvert aux visiteurs toute l’année.

La traversée ne dure que quelques minutes. Debout sur le pont, nous admirons les demeures immenses en flanc de montagne et les paysages montagneux à la végétation luxuriante.

Le canton du Tessin, en Suisse italienne, et particulièrement l’île de Brissago jouit d’un microclimat qui favorise la culture de plantes subtropicales du Nord et du Sud. On retrouve sur cette île plus de 1500 espèces végétales en provenance de partout dans le monde : Chine, Japon, Océanie, Amérique du Nord et du Sud, Australie et Afrique.

Les collines entourant le lac Majeur et Ascona, vus de lîle de Brissago

L’histoire de cette île est liée  à la vision d’une femme : la baronne russe Antoinette de Saint-Léger. En 1885, cette riche héritière s’y installe accompagnée de son troisième mari, Richard Flemming. Elle entreprend avec lui d’innombrables travaux de remplissage de terre transportée par bateau, elle rénove le vieux couvent et débute la plantation d’espèces exotiques.

La vie sur l’île attire les artistes de toutes disciplines, véritable pôle culturel on vient de partout admirer son jardin aux plantes venues de tous les continents.

Le bonheur du couple sera de courte durée. En 1897, M. Flemming quitte sa femme. Seule, elle continue son projet, mais à la fin de la Première Guerre mondiale ses dettes ne cessent de s’accumuler.

C’est en 1927, complètement ruinée, qu’elle se voit contrainte de céder sa propriété tant aimée à un riche Allemand du nom de Max Emden. Il donne à l’île une seconde vie. Heureusement, il continue l’œuvre de la baronne en ajoutant des plantes et des arbres au jardin déjà majestueux.

Bon vivant aux mœurs plutôt légères, il en fait son jardin d’Éden où il invite de jeunes femmes et des artistes pour y faire la fête. Il y construit une magnifique demeure qui sert aujourd’hui de lieu d’exposition et de restaurant avec une magnifique terrasse.

L’île de Brissago jouit d’un microclimat qui favorise la culture de plantes subtropicales

En 1949, la succession du commerçant hambourgeois cède la propriété au Canton du Tessin et à l’association des villes avoisinantes, devenant ainsi une propriété publique. On lui donne aussitôt sa vocation actuelle de jardin botanique.

La baronne serait fière de ce qu’est devenu son jardin. Les eucalyptus qu’elle avait minutieusement plantés sont devenus si grand, si magnifiques, ils trônent en rois au milieu de son œuvre.

À savoir :

• Il n’en coûte que 8 francs suisses pour l’entrée et 2,50 pour les enfants jusqu’à 16 ans.
• La traversée en bateau coûte entre 5 et 10 fr suisses
• Les bateaux se succèdent environ aux 20 minutes.
• Il faut prendre une bonne demi-journée pour bien apprécier la visite des jardins.
• Faites un arrêt au restaurant de l’île qui propose une cuisine italienne de bonne qualité et surtout une terrasse très agréable. On y célèbre même des mariages.